标准差在统计学上用σ（sigma）这个符号来代表。如果我们纵观个别股票投资收益率的历史记录，可以发现，虽然个别时期投资收益率变动较大，但总体来看，与该股票收益率的历史平均值偏差并不太大，因此，一般都用此平均收益率为该股票未来收益情况的预期值。
统计上对于"离差"的衡量，可用来衡量风险，该项衡量称为"标准差"，即一种现象可能呈现的离差。把统计上标准差的意义和计算方法移用到股票投资上来，就是用标准差这一指标，作为估量个别股票的投资风险大小的尺度。标准差大的股票，表示其风险大，相反，其风险则小。而且，由于有数量的规定性，因而不同股票之间各自的风险可以对比。
标准差之所以能表示风险的大小，其理由是风险产生于对未来的不确定性，这种不确定性则产生预期收益的变动性。
变动性越大，不确定性也越大；变动性越小，就比较容易确定其价值，标准差的作用在于度量一个数量系列变动性的平均大小。因此，利用股票各年收益率的资料来计算其标准差，则可表现出其各年收益率的变动大小，从而估量股票投资的风险程度，以供股票投资者决策时参考。
具体计算方法是，首先计算股票投资收益率的历史平均值，以此作为该股票投资的预期收益率，然后再计算历史上各个时期的投资收益率与此预期值的偏差程度（即两者的离差），接下来就可将之平方、累加起来，再把此和平均，最后对平均值开方即可得出标准差来。风险公式为：
{１／[n∑（X-X）]}之值开方
例如，利用公司股票年收益的１０年资料，先求得１０年的平均收益率为１４％。然后根据上述公式计算标准差，如果标准差为１０.６％。这就是该公司股票的收益率为１４％±１０.６％，其变动范围在２６.４～３.４％之间，表示其股票的收益率高时可达到每年可得２４.６％的收益，低时年收益只有３.４％。如果用乙公司同样１０年的年收益率资料，计算出１０年的平均收益率也是１４％，标准差是１２.８％，乙公司股票年收益高可达２６.８％，低则只１.２％，两者相比，显然乙公司股票的风险要比甲公司大，人们当然乐意购买甲公司的股票，而不去购买乙公司的股票。