股票指数期货交易，是利用股票价格平均数的变动情况来避免股票价格变动的风险，以获取利得收入的一种期货交易。它具有两大功能，其一为减低投资股票的风险；其二为短期投资以获取利润，前一种功能即对冲作用（亦叫戥仓），原为赌博中为减少损失而两面下注的手法，即同时买大及买小。在期货交易中使既买现货股票又卖期指的人士能够在股市下跌时保持一定的利润。而这种指数期货交易产生的渊源，则在于股票市场的剧烈波动，人们在股市的剧烈波动中避免损失才逐渐将目光移向了股票指数期货市场。
在股票的交易中，股票价格因受各种因素的影响，总是处于不断变动状态，这种价格变动的风险表现在两方面：一是某一种股票的价格风险；二是整个股票市场的风险。前者的防范，可以采取购买多种不同的股票组合来解决。后者的防范，可以通过股票的价格指数期货交易来予以实现。具体做法是，股票价格指数的变动只是代表价格总水平的变动，并不是说每一种股票的价格都变动，在指数期货交易中，买进和卖出的都是股票期货合同。在这种合同订立以后，要在规定期限内的某一天履行交易双方约定的事项，双方只就买卖之间的差额进行交割。股票指数期货的价格是由点表示的，价格的升降以"点"数计算，"点"代表着一定数量的标准金额。例如，某投资者在纽约买入一张为期３个月的指数期货合约，当时期货市场内的作价为３０００点（指数以点为单位，假定每点为１０美元）当合约期满时，股市的收市指数为３０５０点，那么，该客户购入这一期货指数合约可获益［（３０５０－３０００）×１０＝５００美元含佣金］为５００元。而指数合约的沽出者则亏损５００美元（未计算佣金）。合约期满，双方只进行现金交收，不存在证券的实物交割。由此可见股价指数交易与单纯的股票交易的不同，前者是价格风险的转嫁，只是买卖未来某个日子的收市指数，合约期到以现金进行交割；后者是股票资产的转让，涉及所有权的易手。
进行股票指数期货交易，有不同的方法可供选择如同一性质股票的套期保值，多种股票的套期保值，多头套期保值，空头套期保值等交易形式。投资者在进行股票指数期货交易时，具体选择哪一种，这就要根据当时市场行情的走势以及对未来股票价格变动的判断来决策。
任何人想入市买卖期货，必须先交付一笔按金，用以应付市价波动及证明入市者会履行合约的责任，而要买卖期货，必须通过经纪人发出买盘订单。一般来讲指买卖对大户有利，因为他们往往具有先进的通讯工具和信息网络，并借此能有效分析计算外围股市走势，加上其本身具有雄厚实力和资金支持，而小户和一般股民不具备上述条件，故容易遭受重大经济损失。有些资深的经纪人告诫，期货指数是一种高深的学问，普通投资者以不碰它为好，否则，轻者会"损手烂脚"，重者则会"万劫不复"。