外汇是伴随着国际贸易而产生的，外汇交易是国际间结算债权债务关系的工具。但是，近十几年，外汇交易不仅在数量上成倍增长，而且在实质上也发生了重大的变化。外汇交易不仅是国际贸易的一种工具，而且已经成为国际上最重要的金融商品。外汇交易的种类也随着外汇交易的性质变化而日趋多样化。
外汇交易主要可分为现钞、现货、合约现货、期货、期权、远期交易等。具体来说，现钞交易是旅游者以及由于其他各种目的需要外汇现钞者之间进行的买卖，包括现金、外汇旅行支票等；现货交易是大银行之间，以及大银行代理大客户的交易，买卖约定成交后，最迟在两个营业日之内完成资金收付交割；合约现货交易是投资人与金融公司签定合同来买卖外汇的方式，适合于大众的投资；期货交易是按约定的时间，并按已确定汇率进行交易，每个合同的金额是固定的；期权交易是将来是否购买或者出售某种货币的选择权而预先进行的交易；远期交易是根据合同规定在约定日期办理交割，合同可大可小，交割期也较灵活。
从外汇交易的数量来看，由国际贸易而产生的外汇交易占整个外汇交易的比重不断减少，据统计，目前这一比重只有1%左右。那么，可以说现在外汇交易的主流是投资性的，是以在外汇汇价波动中赢利为目的的。因此，现货、合约现货以及期货交易在外汇交易中所占的比重较大。
1、现货外汇交易（实盘交易）
现货交易是大银行之间，以及大银行代理大客户的交易，买卖约定成交后，最迟在两个营业日之内完成资金收付交割。
本文主要介绍国内银行面向个人推出的、适于大众投资者参与的个人外汇交易。
个人外汇交易，又称外汇宝，是指个人委托银行，参照国际外汇市场实时汇率，把一种外币买卖成另一种外币的交易行为。由于投资者必须持有足额的要卖出外币，才能进行交易，较国际上流行的外汇保证金交易缺少保证金交易的卖空机制和融资杠杆机制，因此也被成为实盘交易。
自从1993年12月上海工商银行开始代理个人外汇买卖业务以来，随着我国居民个人外汇存款的大幅增长，新交易方式的引进和投资环境的变化，个人外汇买卖业务迅速发展，目前已成为我国除股票以外最大的投资市场。
截止目前，工、农、中、建、交、招等六家银行都开展了个人外汇买卖业务，光大银行和浦发银行也正在积极筹备中。预计银行关于个人外汇买卖业务的竞争会更加激烈，服务也会更加完善，外汇投资者将享受到更优质的服务。
国内的投资者，凭手中的外汇，到上述任何一家银行办理开户手续，存入资金，即可透过互联网、电话或柜台方式进行外汇买卖。要了解更详细的情况，请参考本网站实盘交易栏目。
2、合约现货外汇交易（按金交易）
合约现货外汇交易，又称外汇保证金交易、按金交易、虚盘交易，指投资者和专业从事外汇买卖的金融公司（银行、交易商或经纪商），签定委托买卖外汇的合同，缴付一定比率（一般不超过10%）的交易保证金，便可按一定融资倍数买卖10万、几十万甚至上百万美元的外汇。因此，这种合约形式的买卖只是对某种外汇的某个价格作出书面或口头的承诺，然后等待价格出现上升或下跌时，再作买卖的结算，从变化的价差中获取利润，当然也承担了亏损的风险。由于这种投资所需的资金可多可少，所以，近年来吸引了许多投资者的参与。
外汇投资以合约形式出现，主要的优点在于节省投资金额。以合约形式买卖外汇，投资额一般不高于合约金额的5%，而得到的利润或付出的亏损却是按整个合约的金额计算的。外汇合约的金额是根据外币的种类来确定的，具体来说，每一个合约的金额分别是12,500,000日元、62,500英镑、125,000欧元、125,000瑞士法郎，每张合约的价值约为10万美元。每种货币的每个合约的金额是不能根据投资者的要求改变的。投资者可以根据自己定金或保证金的多少，买卖几个或几十个合约。一般情况下，投资者利用1千美元的保证金就可以买卖一个合约，当外币上升或下降，投资者的盈利与亏损是按合约的金额即10万美元来计算的。有人认为以合约形式买卖外汇比实买实卖的风险要大，但我们仔细地把两者加以比较就不难看出差别所在，请详见下表。
假设：在1美元兑换135.00日元时买日元
实买实卖保证金形式
购入12,500,00日元需要US$92,592.59US$1,000.00
若日元汇率上升100点
盈利US$680.00US$680.00
盈利率680/92,592.59=7.34%0680/1000=68%
若日元汇率下跌100点
亏损US$680.00US$680.00
亏损率680/92,592.59=7.34%0680/1000=68%
从上表中可以发现，实买实卖的与保证金形式的买卖在盈利和亏损的金额上是完全相同的，所不同的是投资者投入的资金在数量上的差距，实买实卖的要投入9万多美元，才能买卖12,500,000日元，而采用保证金的形式只需1千美元，两者投入的金额相差90多倍。因此，采取合约形式对投资者来说投入小、产出多，比较适合大众的投资，可以用较小的资金赢得较多的利润。
但是，采取保证金形式买卖外汇特别要注意的问题是，由于保证金的金额虽小，但实际撬动的资金却十分庞大，而外汇汇价每日的波幅又很大，如果投资者在判断外汇走势方面失误，就很容易造成保证金的全军覆没。以上表为例，同样是100点的亏损幅度，投资者的1千美元就亏掉了680美元，如果日元继续贬值，投资者又没有及时采取措施，就要造成不仅保证金全部赔掉，而且还可能要追加投资。因此，高收益和高风险是对等的，但如果投资者方法得当，风险是可以管理和控制的。
在合约现货外汇交易中，投资者还可能获得可观的利息收入。合约现货外汇的计息方法，不是以投资者实际的投资金额，而是以合约的金额计算。例如，投资者投入1万美元作保证金，共买了5个合约的英镑，那么，利息的计算不是按投资人投入的1万美元计算，而是按5个合约的英镑的总值计算，即英镑的合约价值乘合约数量（62,500英镑*5），这样一来，利息的收入就很可观了。当然，如果汇价不升反跌，那么，投资者虽然拿了利息，怎么也抵不了亏掉的价格变化的损失。
财息兼收也不意味着买卖任何一种外币都有利息可收，只有买高息外币才有利息的收入，卖高息外币不仅没有利息收入，投资者还必须支付利息。由于各国的利息会经常调整，因此，不同时期不同货币的利息的支付或收取是不一样的，投资者要以从事外币交易的交易商公布的利息收取标准为依据。
利息的计算公式有两种，一种是用于直接标价的外币，像日元、瑞士法郎等，另一种用于间接标价的外币，如欧元、英镑、澳元等。
日元、瑞士法郎的利息计算公式为：
合约金额*1/入市价*利率*天数/360*合约数
欧元、英镑的利息计算公式为：
合约金额*入市价*利率*天数/360*合约数
合约现货外汇买卖的方法，既可以在低价先买，待价格升高后再卖出，也可以在高价位先卖，等价格跌落后再买入。外汇的价格总是在波浪中攀升或下跌的。这种既可先买又可先卖的方法，不仅在上升的行情中获利，也可以在下跌的形势下赚钱。投资者若能灵活运用这一方法，无论升市还是跌市都可以左右逢源。那么，投资者如何来计算合约现货外汇买卖的盈亏呢？主要有3个因素要考虑。
首先，要考虑外汇汇率的变化。投资者从汇率的波动赚钱可以说是合约现货外汇投资获取利润的主要途径。盈利或亏损的多少是按点数来计算的，所谓点数实际上就是汇率，比如说1美元兑换130.25日元，130.25日元可以说成13025点，当日元跌到131.25时，即下跌100点，日元在这个价位上，每一点代表了6.8美元。日元、英镑、瑞士法郎等每种货币的每一点所代表的价值也不一样。在合约现货外汇买卖中，赚的点数越多盈利也就越多，赔的点数越少亏损也就越少。例如，投资者在1.6000价位时买入1个合约的英镑，当英镑上升到1.7000时，投资者把这个合约卖掉，即赚1000点的英镑，盈利高达6,250美元。而另一个投资者在1.7000时买英镑，英镑下滑至1.6900时，他马上抛掉手中的合约，那么，他只赔了100点，即赔掉625美元。当然，赚和赔的点数与盈利和亏损的多少是成正比的。
其次，要考虑利息的支出与收益。本文曾叙述过先买高息外币会得到一定的利息，但先卖高息外币就要支付一定的利息。如果是短线的投资，例如当天买卖结束，或者在一二天内结束，就不必考虑利息的支出与收益，因为一二天的利息支出与收益很少，对盈利或者亏损影响很小。对中、长线投资者来说，利息问题却是一个不可忽视的生要环节。例如，投资者在1.7000价位时先卖英镑，一个月以后，英镑的价格还在这一位置，如果按卖英镑要支付8%的利息计算，每月的利息支付高达750美元。这也是一个不少的支出。从目前一般居民投资的情况来看，有很多投资者对利息的收入看得比较多，而同时忽视了外币的走势，从而都喜欢买高息外币，结果造成了以少失多，例如，当英镑下跌时，投资者买了英镑，即使一个合约每月收息450美元，但一个月英镑下跌了500点，在点数上赔掉3,125美元，利息的收入弥补不了英镑下跌带来的损失。所以，投资者要把外汇汇率的走势放在第一位，而把利息的收入或支出放在第二位。
最后，要考虑手续费的支出。投资者买卖合约外汇要通过金融公司进行，因此，投资者要把这一部分支出计算到成本中去。金融公司收取的手续费是按投资者买卖合约的数量，而不是按盈利或亏损的多少，因此，这是一个固定的量。
以上的三个方面，构成了计算合约现货外汇盈利及亏损的计算方法。
日元、瑞士法郎的损益计算公式为：
合约金额*（1/卖出价-1/买入价）*合约数-手续费+/-利息
而欧元、英镑的损益计算公式为：
合约金额*（卖出价-买入价）*合约数-手续费+/-利息
外汇保证金交易，作为一种投资工具，在欧美、日本、香港、台湾等国家和地区是合法的，交易商和交易行为受到政府的监管。
要了解更详细的情况，请参见本网站按金交易栏目。
2、期货外汇交易
期货外汇交易是指在约定的日期，按照已经确定的汇率，用美元买卖一定数量的另一种货币。期货外汇买卖与合约现货买卖有共同点亦有不同点。合约现货外汇的买卖是通过银行或外汇交易公司来进行的，期货外汇的买卖是在专门的期货市场进行的。目前，全世界的期货市场主要有：芝加哥期货市场、纽约商品交易所、悉尼期货市场、新加坡期货市场、伦敦期货市场。期货市场至少要包括两个部分：一是交易市场，另一个是清算中心。期货的买方或卖方在交易所成交后，清算中心就成为其交易对方，直至期货合同实际交割为止。期货外汇和合约外汇交易既有一定的联系，也有一定的区别，以下从两者对比的角度，介绍一下期货外汇的具体运作方式。
期货外汇的交易数量和合约现货外汇交易是完全一样的。期货外汇买卖最少是一个合同，每一个合同的金额，不同的货币有不同的规定，如一个英镑的合同也为62,500英镑、日元为12,500,00日元，欧元为125,000欧元。
期货外汇合同的交割日期有严格的规定，这一点合约现货外汇的交易是没有的。期货合同的交割日期规定为一年中的3月份、6月份、9月份、12月份的第3个星期的星期三。这一样，一年之中只有4个合同交割日，但其他时间可以进行买卖，不能交割，如果交割日银行不营业则顺延一天。
期货外汇合同的价格全是用一个外币等于多少美元来表示的，因此，除英镑之外，期货外汇价格和合约外汇汇价正好互为倒数，例如，12月份瑞郎期货价格为0.6200，倒数正好为1.6126。
期货外汇的买卖并没有利息的支出与收入的问题，无论买还是卖任何一种外币，投资者都得不到利息，当然也不必支付利息。
期货外汇的买卖方法和合约现货外汇完全一样，既可以先买后卖，也可以先卖后买，即可双向选择。
3、在线外汇交易的发展
1997年以来，随着互联网的发展，在线外汇保证金交易已经风靡世界，成为外汇交易的流行方式，不仅银行间交易已开始采用在线方式，个人也越来越多的通过互联网参与外汇交易市场。
在线外汇交易的发展，打破了地域的局限，使得原来必须依赖本地经纪商才能参与外汇交易的个人和小型机构投资者，可以更加方便的进行外汇投资。
2000年12月，美国通过了《期货现代化法案》，这一法案要求所有外汇交易商必须在美国期货协会（NFA）和美国商品期货交易委员会（CFTC）注册为期货佣金商（FCM），并接受上述机构的日常监管，在期限内不符合资格或没有被核准的外汇业者将被勒令停止营业。这一法案的出台，使得在线外汇保证金交易走上了规范发展的轨道。
目前，已经通过美国CFTC（商品期货交易委员会）注册的外汇交易商有（按通过时间先后）FXCM、MGFG、GAINCAPITAL、CMS—FOREX等。
4、中国大陆外汇交易市场的历史与现状
在1992年—1993年期货市场盲目发展的过程中，多家香港外汇经纪商未经批准即到大陆开展外汇期货交易业务，并吸引了大量国内企业、个人的参与。
由于国内绝大多数参与者并不了解外汇市场和外汇交易，盲目的参与导致了大面积和大量的亏损，其中包括大量国有企业。
1994年8月，中国证监会等四部委联合发文，全面取缔外汇期货交易（保证金）。此后，管理部门对境内外汇保证金交易一直持否定和严厉打击态度。
1993年底，中国人民银行开始允许国内银行开展面向个人的实盘外汇买卖业务。至1999年，随着股票市场的规范，买卖股票的盈利空间大幅缩小，部分投资者开始进入外汇市场，国内外汇实盘买卖逐渐成为一种新兴的投资方式，进入快速发展阶段。据中央电视台报道，外汇买卖已经成为除股票之外最大的投资市场。
与国内股票市场相比，外汇市场要规范和成熟得多，外汇市场每天的交易量大约是国内股票市场交易量的1000倍，所以尽管在交易规则上不完全符合国际惯例，国内银行开办的个人实盘外汇买卖业务还是吸引了越来越多的参与者。
总体来看，国内绝大多数的外汇投资者参与的是国内银行的实盘交易，而保证金交易，由于国内尚未开放，以及国家的外汇管制政策，国内投资者尚需待以时日。