美国副总统亨利·威尔逊出生在一个贫困的家庭里。当他还在摇篮里时，贫穷就已经露出了它狰狞的面孔。他深深地懂得，当他向母亲要一片面包而她手中什么也没有时是什么样滋味。他在10岁时就离开了家，当了11年的学徒工，每年仅可以接受一个月的学校教育。最后，在11年的艰辛工作之后，他得到了1头牛和6只绵羊作为报酬。他把它们换成了84美元。从出生一直到21岁那年为止，他从来没有在娱乐上花过1个美元，每个美分都是经过精心计算的。他完全清楚拖着疲惫的脚步在漫无尽头的盘山路上行走是什么样的感觉……
在他21岁生日之后的第一个月，他带着一队人马进入人迹罕至的大森林里，去采伐那里的大圆木。每天，他都是在天际的第一抹曙光出现之前起床，然后就一直辛勤地工作到星星探出头来为止。在一个月夜以继日的辛劳之后，他获得了6美元的报酬，当时在他看来这可真是一个大数目啊！每个美元在他眼里都跟晚上那又大又圆、银光四溢的月亮一样。
就在这样的穷途困境中，威尔逊先生下决心，决不让任何一个发展自我、提升自我的机会溜走。很少有人能像他一样深刻地理解闲暇时光的价值，他像抓住黄金一样紧紧地抓住了零星的时间，不让一分一秒从指缝间流走。
在他21岁之前，他已经设法读了1000本好书——想一想看，对一个农场里的孩子，这是多么艰巨的任务啊！在离开农场之后，他徒步到100英里之外的马萨诸塞州的内蒂克去学习皮匠。他风尘仆仆地经过了波士顿，在那里他可以看见邦克·希尔纪念碑和其他历史名胜。整个旅行只花费了他1美元6美分。然而，一年之后，他已经在内蒂克的一个辩论俱乐部脱颖而出，成为其中的佼佼者了。后来，他在马萨诸塞州的议会发表了著名的反对奴隶制度的演说，时间相距不到8年。12年之后，他与著名的查尔斯·萨姆纳平起平坐，进入了国会。
对于威尔逊来说，生活的困苦和艰辛并没有阻挡自己去控制命运，他把每一个逆境都当着是成功的阶梯，一步步地迈向成功。