在详细介绍道氏理论之前，很有必要对股票平均指数加以说明。在道氏指数未提出之前，很多银行家和商人都知道，大多数公司的股票价格波动都倾向于同涨齐跌，而那些与总体趋势相反的例子很少出现，即使有，持续的时间通常也很短。每当一个上涨趋势出现后，一些股票比另外一些涨得要快一些，涨幅也稍微大一些；当趋势开始转为熊市时，总有一些股票迅速地下跌，而另一些则表现出一定的抗跌性，以阻止这种下跌趋势的作用力－不论怎样大多数股票都倾向于同向波动。不用说他们现在这样，并且将永远这样。这种现象已为人们所共知，但经常被人们当作理所当然的现象，造成重要性经常被人忽视，事实上无论从任何角度看都是十分重要的。
查理士·道尔最终在1895年提出了工业指数，代表所有行业。最初仅有几只股票组成，其数量在1916年增加到20个，而在1928年10月增加到30个，并一直维持至今。1897年查理士·道尔又提出了铁路指数，由２０家铁路公司股票组成，这是因为在他那个时代铁路公司是主要的产业。
查理士·道尔主要是利用自己所编的工业指数和铁路指数，根据它们的波动方向，来分析预测工业活动的景气变化。因为工业指数代表商品的生产情况，铁路指数通常代表大多数商品的运输情况，如果两者同时上升，表明商品的生产和销售都很顺利，公司的效益就会更好；如果铁路指数与工业指数同时下跌，则说明商品的生产和销售都不景气，公司的效益就开始下滑。如果只有一个指数上涨或下跌时，则不能作出对后市的明确判断，需观望到两个指数同一方向涨跌后作出决定。
值得一提的是，道氏理论的创始者——查理士·道尔，声称其理论并不是用于预测股市，甚至不是用于指导投资者，而是一种反映经济总体趋势的晴雨表。因为证券市场是工商变动的晴雨表，所以查理士·道尔通过分析价格过去的变动，以推测工商业的未来循环演变。后人根据逻辑推断，既然股市是经济的晴雨表，那末如果可以预知公司的效益开始下滑，股市就必然会随之下跌；同理，公司的效益开始更好，结果就必然会造成股价的普遍上涨。因而成为一种推断股市波动的一种方法。
查理斯·道尔是公认的，第一个试图通过选择一些具有代表性的股票平均价格，来反映证券市场的趋势而做了彻底努力的人。
道氏理论在上个世纪30年代达到巅峰。那时《华尔街日报》以道氏理论为依据每日撰写股市评论。1929年10月23日《华尔街日报》在头版头条刊登“浪潮转向”一文，明确地指出多头市场已经结束，空头市场已经来临。这篇文章是以道氏理论为基础提出预测的，随后果然发生了历史上最可怕的股市崩盘，道氏理论因此名噪一时。