1923年，萨默·雷石东出生于美国波士顿的一个犹太移民家庭。雷石东小的时候，家境并不富有，父亲是一个卖油布的小贩。一家4口就是靠父亲的辛勤劳作而生活。因为是犹太血统，在上学的时候，雷石东经常受到他人歧视甚至是辱骂殴打。在这样的环境下长大的雷石东逐渐形成了一种好强而坚韧的性格。
雷石东所在的波士顿拉丁学校是雷石东释放自己赢的激情的起点。在这所学校里，一切都要用实力说话，这时的雷石东开始意识到这样一个人生信条：生活是严酷的，一个人面临的压力随时可能让他崩溃，人唯一可以信赖的就是自己，生活是一个勇往直前的过程。
1940年，雷石东以波士顿拉丁学校300年来的最高平均分毕业，并直接进入哈佛大学。
1941年12月，日本空军对驻扎在珍珠港基地的美国海军进行了突然袭击，太平洋战争爆发，美国正式卷入第二次世界大战。当时，年轻的雷石东被选中参加对日本军事密码的破译，并取得了突出的成果。雷石东所在的阿灵顿密码破译小组破获的日军密码为美军的几次胜利提供了非常重要的支持。在利特海湾之战中，依靠阿灵顿密码破译组有效的密码破译，美军大获全胜，基本上摧毁了日军的整支舰队。因为在密码组的优秀表现，雷石东也成为二战英雄。
放弃律师事务所投身娱乐业经营
雷石东年轻的时候，从事的是法律工作，为司法部工作，也为一家私人律师所工作，年收入10万美金，那个时候他认为法律能够使世界更美好。在雷石东经营自己的律师事务所期间，雷石东的父亲也在娱乐事业方面获得了一定的成功，并创立了东北影院公司。后来他发现，10年律师虽然做得很成功，但是它还是一种商业行为，不是一种人文主义的行为，既然是从商，为什么不从自己的家族生意开始呢？当时他父亲在纽约建造了第一家汽车影院，生意很好，后来成为了连锁影院——东北影院公司。雷石东放弃了给他带来丰厚收入的律师事务所，投身于父亲所经营的娱乐事业。当时他父亲给雷石东的年收入是5000美金。雷石东渴望成功的激情和商业方面的才能开始找到了施展的天地。对雷石东而言，商场上激烈的竞争激发了他强烈的斗志，也带给他极大的满足感。
在雷石东的经营下，东北影院公司的业务迅速扩展到整个美国，并更名为国家娱乐公司。将一家只有几家汽车影院的小公司发展成为拥有400个银幕的大型连锁影院，雷石东的才能和激情在自己的天地中尽情驰骋。但是，对于雷石东而言，这时的成功仅仅是吹响了他奋斗梦想的序曲。
浴火重生传媒王国具雏形
1979年，雷石东在参加华纳兄弟公司的一个聚会时，在酒店遭遇了一场火灾。火灾中，雷石东深陷火海，身体45%的皮肤都被大火烧毁，右手腕也几乎已经脱离了身体。对于一个55岁的人而言，生存成为一个严峻的问题。而正是雷石东那种赢的激情和坚韧不拔的意志使他在与死神的直接对话中取得了胜利，并度过了生命中最艰难的岁月。55岁的雷石东就像中国神话的凤凰一样，浴火重生，并让生命散发出更为夺目的光彩。
1987年6月，63岁的雷石东在激烈的竞争中，成功收购传媒巨舰维亚康母。凭借维亚康母，雷石东开始筹划他的传媒王国，迈出了他走向国际传媒巨擘的坚实第一步。收购维亚康母仅仅是雷石东构建自己媒体王国的第一步，通过收购维亚康母，雷石东掌握了MTV电视网5家电视台，8家广播公司，18套拥有93万订户的有线电视网以及维亚康母制作公司、维亚康母企业等强势媒体。雷石东在美国的媒体王国初具雏形。
内容为王经典影片吸引世界眼球
雷石东最著名的媒体理念就是"内容为王"。在雷石东的计划中，他要建立的是一个世界上第一流的以内容为驱动的媒体。在通过维亚康母建立了电视王国后，雷石东将目光瞄准了派拉蒙电影公司。1993年，雷石东成功收购派拉蒙。1994年，维亚康母以84亿美元收购Blockbuster。71岁的雷石东称："我的目标是成为第一。我希望我所做的一切都是第一。我不是说我能做到，也不是说我应该是，我只是在说我喜欢。"在雷石东的引领下，派拉蒙公司制作出品了一系列脍炙人口的经典影片，这些影片反映出人类共同的情感和心灵深处的共鸣。
1994年，电影《阿甘正传》出品，这部励志片饱含生活的哲理，留给人们深沉的人生思考，弱智但永不放弃的阿甘深深感动了全球观众。同时，影片中那令人瞠目结舌的电影特效让人充分体验了电影魔术的神奇魅力。《阿甘正传》也被认为是美国战后最伟大的电影之一。1995年，《勇敢的心》深深震撼了全世界，这部恢宏的史诗巨片充满了崇高与悲壮之美，那种为正义自由而浴血奋斗的献身精神又一次让观众感受到电影艺术的崇高魅力。1997年，《泰坦尼克号》中浪漫的苏格兰风笛，危难中人性的光辉，与一段生死与共的不渝爱情，带给全世界一次浪漫而凄美的感动，带给人们深深的震撼和长久的共鸣。《泰坦尼克号》是电影史上最成功的影片之一，在票房价值与艺术享受之间取得了最大的双赢。其巨大的制作、恢宏的场面，史诗般的悲剧之美和感人至深的爱情，使《泰坦尼克号》成为经典中的经典。
勤奋、责任感加智慧，赢的激情成就传媒帝国
在雷石东看来，98％的电视眼球都是在美国之外的，维亚康母公司实施收购后，雷石东更是努力推动海外市场的发展。
1997年，由于收购Blockbuster可能失败，维亚康母股价暴跌，两名高层管理人员也离职加入了竞争对手的阵营。在公司年会上，股东纷纷要求雷石东下台。雷石东表示："现在我控制着世界上最好的传媒公司。我是如何走到这一步的呢？我靠的是勤奋、责任感和智慧。"这一年，雷石东第一次来到中国，从此就和中国结下了不解之缘。雷石东对中国庞大的电视市场和博大精深的中国文化充满兴趣和敬仰。在雷石东的构想中，将维亚康母带进中国市场，同时将中国文化传播到世界，是他正在努力实现的梦想。雷石东毫不吝惜对中国的溢美之词："中国是我最喜欢的国家。它的文化市场还处在婴儿阶段，但将来会爆炸式地增长，尤其是在音乐和娱乐产业方面。"这位"铁腕人物"对中国的偏爱和他惊人的坦率令中国传媒业兴奋不已。1998年，好莱坞制片厂与Blockbuster达成收入分成协议，这大大改善了维亚康母的财务状况，雷石东再度显示出了其卓越的才能。维亚康母以11亿美元出售了麦迪逊花园广场，以17亿美元出售了USANetworks一半股权，以46亿美元出售了Simon&Schuster大部分股权，这大大减轻了维亚康母的债务。