包兆龙想想儿子多读几年书也好，就将包玉刚送进了一所中学，在包玉刚快初中毕业时，包兆龙给儿子谋到个活计：到一家燕梳行当学徒。燕梳行是类似现在的保险公司的机构，父亲一心要把儿子早日引入生意场。
但是包玉刚那时的理想是读书至上，心没有放在生意场上。包玉刚仍旧半工半读，但是，他还没来得及去敲大学的校门，母亲在家给他选定了一位叫黄秀英的本地姑娘，1937年春夏间，择定了吉日良辰，命包玉刚回家完婚。
包玉刚夫妇完婚时，正值日本发动全面侵华战争。战乱中，包玉刚谋到了一份中央信托局的工作，并很快成为业务骨干之一。8年间，辗转于上海、衡阳、昆明、重庆。
抗战胜利后，包玉刚被任命为上海银行业务部经理，由渝抵沪。1946年他被提拔为副总经理，主管放贷部门。放贷部门被称为银行的排水口，是银行业务中最重要的一环，将此部门交给一个28岁的年轻人主管，可见上级对他赏识之至。
遗憾的是，此时的上海乃至整个国民党统治区的金融，已病人膏盲。通货膨胀，钞票贬值，日甚一日。上海有人形容："你走进一家面店吃面，要先付钱，不然到面端上来时，价钱已翻了一倍。"
1948年，包玉刚看够了风雨飘摇的国民党政权的混乱，他毅然辞职，于1949年3月携家飞赴香港。
包玉刚携家抵港后，与先期而至的父母以及兄弟姊妹汇聚到一起。凭着父亲赴港前变卖的几十万元的资财，搞起了贸易。贸易项目主要是趁朝鲜战争的机会，向内地转运了某些战略物资。但是，随着1953年朝鲜停战协议的签字，父子的事业面临着新的抉择。转做什么呢?父亲主张搞房地产，因为包兆龙看到，从1949年到1952年，香港人口猛增150万，住房困难相当突出，一家几口人同睡一张床的情景随处可见，搞房地产准能赚钱。
步入航运
包玉刚则极想投人海运业，因为他从全球的目光着眼，看到二次大战后，世界经济走向复苏，各国各地贸易大增，而贸易主要靠船运，海运业必将大发展。香港有天然的深水泊位和码头，其优越的地理位置和自由贸易的优惠条件吸引了世界各地的船只。
香港有70平方英里的港口，每年的吞吐量达3000万吨，已成为世界上最繁忙的港口之一。包玉刚终于看清了眼前的机会，到大海上开辟事业。
包玉刚的决定引起普遍反对，朋友劝他，航运虽然能赚到大钱，但正如古人所说，水能载舟，水也能覆舟，海上风浪无常，危险极大，有很多人搞了几十年航运，到头来却落得个倾家荡产。
父亲阻止他：中国有句老话，叫不熟不做，你对航运业了解多少?买一条船动辄千万元，你才有多少钱？
当然，也不是所有人都不赞同包玉刚搞航运，包玉刚少年的朋友郑炜显就非常理解和支持他。郑炜显一听说包玉刚投身航运业的想法，立即意识到这是具有战略眼光的一步，他鼓励包玉刚说："一个高明的企业家与一个赌徒的根本区别，就在于勤于学习，善于思考，能审时度势，随时捕捉稍纵即逝的机遇。"他对包玉刚分析道："你虽然未搞过航运，但你有很多别人所没有的有利条件，你曾经在好几家银行干过相当长一段时间，在调配资金方面有丰富的经验，就算是正在搞航运业的人也未必比得上你；这几年你搞进出口贸易，世界各地的行情你熟悉，商场中的风风雨雨你也经历过，所有这些对你转行搞航运都是宝贵的财富。只要发挥你的优势，一定会成功。"朋友一番话，包玉刚受到了很大的鼓舞。可是，一艘远洋货轮动辄上百万上千万英镑，如何买得起?即使旧船也要数十万英镑，相当于几百万港元呢!包玉刚想向银行贷款，但是，自己没有资产抵押，更没有大财东给他担保。无奈之中，他想到了往日有业务往来的会德丰银行的乔治·马登。
马登在自己豪华的办公室里接见包玉刚，耐着性子听完包玉刚一番发展航运的动人计划之后，说："年轻人，海运是一个危险的行业，弄不好，你会把最后一件衬衫也输掉的。"
"马登先生，我已向您分析过，我有成功的把握。""但是航运业投入巨大，你有足够的资金吗?"马登的口气相当轻蔑。
遭此奚落，包玉刚的心似乎被什么东西重重地撞了一下，但他克制住了，平静地说："马登先生，也许我今天还买不起旧船，但不等于将来买不起新船。"
包玉刚掷给对方的这两句话，分量不轻，使马登一愣。这位英国老板习惯性地转动着手中的笔，以关心的口气对包玉刚说："既然你这么有兴趣、有信心搞航运，那么我把格兰斯顿勋爵号卖给你吧。这船是二战中建造的，优质钢板，焊接牢固，轻便快速。价钱吗，40万英镑。如果你要买，我可以给你提供70％贷款。"
包玉刚无功回香港不久，又从船舶经纪公司得知，英国威廉逊公司有一艘旧船想脱手，要价22万英镑。他想22万英镑是经纪公司开出的价钱，其中是含了经纪费的，如果直接从威廉逊公司购买，定会便宜。
包玉刚不再借款，他说服父亲倾其家中所有，又游说亲戚朋友帮忙，多方凑集了20万英镑，再赴伦敦。
威廉逊公司同意将载货8200吨、船龄28年，名叫爱瑷纳的商船卖给包玉刚，价钱就是20万英镑。包玉刚让威廉逊公司把船检修一遍后，又雇人把船的外观漆上醒目的新颜色，不知底细的人，误以为是条刚下水的新船呢，爱瑗纳的名字也改成了"金安号"。
当"金安号"从英国启航驶向香港，途经印度洋的时候，运筹帷幄的包玉刚已经办好了两件事，一是成立了"环球航运集团有限公司"；二是与日本一家船舶公司谈妥，将"金安号"转租给这家公司，从印度运煤到日本。
金安号迎着朝阳，犁开海浪，驶向东方。站在船头甲板上的包玉刚，心里充溢的是喜悦和凝重，他的第一艘船劈开太平洋的波浪驶向前方。
黎明，包玉刚的船迎着朝阳进入海湾。早已候在岸上的家人们发出一片欢呼，包玉刚领大伙上船参观，4个女儿像小鸟在船上跑来跑去，叽叽喳喳地问这问那。
包玉刚旗开得胜，首战告捷。以后几年中，他在二手货市场上大量购买，40多艘船都是用这种办法买进的。投资造船是在1961年才着手进行，他的第一艘新船是在1963年1月才离开船坞的。
经营那些船只的公司名称定为"环球造船集团公司"，反映了它的全球活动。