在花旗公司曼哈顿总部，罗伯特·威尔基斯扫视着拥挤的房间，他以前从没有看到过这么多年轻的ＷＡＳＰ们齐集一处。他们是不是都是被吸引到银行业来的，就像大马哈鱼凭本能溯流而游一样？这场1977年迎新鸡尾酒会使他更加感到孤立和另类。他刚刚握过花旗公司董事长的手，这位董事长就是大名鼎鼎的沃尔特·里斯顿。但是，里斯顿没有怎么注意他，因为他太忙了，要依次接见下一个新员工。威尔基斯叹了一口气，走回吧台再要杯酒。
这时，他看到一个人似乎比他更离群索居。这个人一个人在那儿站着，不像其他大多数人看上去像常青藤联合会的前运动员，他身材肥胖，留着长长的头发和黑色的髭须。威尔基斯上前走近一些，看到他名牌上印的名字：丹尼斯·利文。
"你这个可爱的犹太小子在这种地方干什么呢？"威尔基斯问。接着两人聊了起来，但通过交流他们发现，两人除了都是犹太人外，几乎没有其他相同之处。威尔基斯又高又瘦，虽然他对未来缺乏明确定位，但他以前的履历令人羡慕。他加入花旗银行深负盛名的国际金融部工作，从事体面的国际借贷业务。在此之前，他曾在世界银行工作过，并在美国财政部短期工作过一个夏天，参与一些主要经济问题的研究。威尔基斯世故练达，经历丰富，周游过许多地方，还在国外生活过。他是哈佛大学毕业生，妻子是古巴籍人。他会流利地讲五种外语：法语、德语、意大利语、阿拉伯语和希伯来语。
利文与威尔基斯反差很大。他在花旗银行所谓的"公司咨询"部工作，自己甚至好像还没弄清楚这个部门究竟是干什么的，但他余暇比较多，想悄悄做些其他工作。利文出生于纽约昆西区一个中层犹太人家庭，游历很少。他在纽约城市大学巴鲁克学院毕业，学习成绩一般。
利文和威尔基斯发现彼此共同语言比较多。他们都在位于公园大道399号的花旗公司总部上班，他们的办公室沿大厅互相斜对着。威尔基斯猜想利文会经常来找他。他身上有一种能即刻给人留下印象的东西，那可能是热情，也可能是一种几近觉察得出的想博人好感的渴望。
威尔基斯的预想很快就应验了。他们认识后下个星期的一天，利文早早找到威尔基斯的办公室，问他在忙什么。还没有等威尔基斯答话，利文就接着说："我们去喝咖啡吧。"
"不行，"威尔基斯回答，"我得把这个东西发给一个客户。"
"哦，去你的客户！"利文说，然后哼笑一声走了。
威尔基斯吃了一惊。他这个人责任心强得有点过分，他经常想，这是他所受的正统的希伯来教育作用的结果。他是在巴尔的摩长大的，从小一直接受这种教育。
第二天，利文又来了，这次提了个更过分的建议："咱们午饭后逃工。"威尔基斯更是一惊。利文补充道："你知道你很烦这工作。"
威尔基斯确实很烦他的工作，并且对自己生活和事业的方向举棋不定。他28岁（比利文大三岁），上斯坦福大学商学院就读前，他从没有想过要在华尔街工作。在政治上，他一直属于左派，但他仍然认为自己是个自由主义者。大学毕业后，他在波士顿公共学校教过残疾儿童。
他是为了寻求高薪职业而申请上商学院的，而被录取后又不喜欢了。他考会计学差点儿不及格。他对班上的许多同学都瞧不起，认为他们是"居然想当会计师"的"白痴"。他担心自己也得成为一个依赖他人为生的寄生虫。他虽然最后调适得很好，但这个经历对他的自我形象是一个打击。
在他1977年毕业前，妻子就怀孕了。他的母亲正在闹离婚，经济上很困难。他变得一文不名。同学们都在找高薪工作，当花旗公司表示接收他时，他就抓住了这个机会。其实，关于做国际金融方面的工作，他的思想不是很清楚。
但是，迄今为止，花旗公司的环境令人厌恶。这里简直就是一座西装的军营，他在这里接受新兵训练。到处都是条条框框，把他的举手投足都做出了具体规定。这里人际关系淡漠，除了丹尼斯·利文，没有人表示有兴趣与他交往，而利文的交往兴趣又过于强烈。
有时，利文说些恭维他的话，非真非假地问："你是上过哈佛的人，愿意跟我说话？"有时老谋深算地说："你知道，在这个敌对的WASP环境里，我们是仅有的犹太人。"有时怂恿、好战地大叫："去他妈的规定！去他妈的老板！"而有时说话还富有哲学意味。他称威尔基斯是一个"左派小共党分子"。"你知道你的问题在哪儿吗，威尔基斯？"他问，并接着说，"你对生活中'单调乏味的'东西操心太多，这就是我们不同的地方。我有清晰明确的目标，你没有。"
威尔基斯很少遇到像利文这样对个人事业如此明确而专注的人。利文说，他在巴鲁克学院上学时看到过一本名叫《金融家》的书，是介绍投资银行业运作情况的。他被书中描写的银行家们的生活方式深深迷住了，他们的华衣美服、珍馐异馔和名车豪宅，令他心驰神往。利文此前从来不知道还有这样一个行业。
利文在纽约昆西区一个叫贝赛德的居民区长大，这里都是砖墙平房。他们一共弟兄三个，他是最小的。他曾有个妹妹，但不幸5岁时夭折了，他母亲非常伤心，此后一直没有恢复过来。他的父亲菲利普·利文做铝材和乙烯基板材生意，他不信任银行，不跟银行打交道，把生活中积蓄的钱都放到床下面。
丹尼斯·利文在中学时各方面都平淡无奇，不过在一帮朋友中人缘挺好，毕业后他还与其中几个一起在昆西闲逛。后来，想到这样混日子没什么意思，他就申请去免费的巴鲁克学院读书，被该校录取。他几乎每天都穿着西装、扎着领带去上课，这使他在同学中很出名。他讨好给他们上课的教授，确信这些"接触"对他晋身华尔街是必要的。大学四年级时，利文向华尔街每家投资银行都发了求职申请，但全被拒绝了。他把这完全归咎于他没有"高贵白人血统"，并心生怨恨。
另一方面，威尔基斯认为自己有知识、有文化，他的主要兴趣就是看书。他从来没有觉得因为自己是犹太人别人就对他有偏见，没有把周围的世界看成是敌对的。不过他理解和同情利文。利文的母亲在利文上大学时突然去世了，威尔基斯的父亲也是在威尔基斯上大学时去世的。利文一再强调，他和威尔基斯一起干肯定会成功。可能最关键的是，尽管威尔基斯有妻子埃尔萨和新添的小千金，但他仍然很孤独。