沃伦·巴菲特1930年8月30日出生在美国内希拉斯加州的奥马哈。他的父亲霍华德·巴菲特是当地的证券经纪人和共和党议员。从最初开始，沃伦就超乎年龄地谨慎，他被母亲称为"很少带来麻烦的小孩"。小沃伦对数字有着与生俱来的迷恋。他常私小伙伴们这样消磨整个下午的时间：俯瞰着繁忙的路口，记录下来来往往的车辆的牌照号码。暮色降临以后，他们就回到屋里，展开粮马哈世界先驱报》，计算每个字母在上面出现的次数，在草纸上密密麻麻地写满变化的数字。1929年美国经济大萧条使父亲霍华德的证券经纪人工作陷入困境，致使家里的生活非常桔据。母亲常常克扣自己以便让丈夫和孩子吃得更饱些。直到沃伦开始念书的时候，这种状况才渐渐好转。经历了这些艰辛的岁月之后，他便怀有一种执著的愿望，想要变得非常富有。他在5岁之前便有了这个念头，而且自那以后，这种念头就从来没被抛弃过。沃伦曾坐在小学的太平梯上，平静地对他的好友们说他将在35岁以前发财。他从来没表现出自吹自擂，头脑发涨的迹象，他自己也对此深信不疑，有人曾问他为什么想赚那么多钱，沃伦答道：“这倒不是我想要很多钱，我觉得赚钱来看着它慢慢增多是一件很有意思的事。"
在父亲当选国会议员后，巴菲特随全家迁往华盛顿。当沃伦几乎连刮脸都不会的时候，他就在这个陌生的城市里奔波，为自己事业的起步做出努力。他如饥似渴地读着每一本可以搞到手的商业类书籍，钻研着企业财务报表，研究着股票图表。关于他是股票投资专家的猜测之语纷纷流传到学校，连老师们都干方百计想从他那里挖出一些关于股票的知识。尽管那时他还从未在股市上有过任何漂亮的业绩，然而人们都觉得他是内行。他有某种与生俱来的东西，并不仅仅是早熟的渊博，还在于他那种把知识以合乎逻辑的方式表达出来的本事。他似乎有超常的洞察力，他谈论一件事情的方式让人深信他确实很清楚自己究竟在说些什么。初到华盛顿，沃伦便找了一份投递烨盛顿邮报》和村代先驱报》的工作。不久，沃伦就拥有了五条送报路线，每天早上约有500份报纸要送。沃伦把他的送报"生意"做得红红火火。他每个月可以挣到175美金——这可是许多全天工作的年轻人的收入。沃伦积蓄起挣来的每一毛钱。14岁的巴菲特就有了敏锐的商业头脑：他把花25美元钱买的旧弹手球机放到理发店里，然后把它租出去，第一天他就用这台机器赚了14美元。大约一个月之内，他和伙伴就在三家理发店里设置了弹子球机。生意火极了，他们又扩大到7家，每周有50美元的收入。这样沃伦有了自己的第一个"公司"——威尔森角子机公司。后来沃伦又和这位伙伴合资了350美元，购买了一辆1934年产的劳斯莱斯轿车，之后以每天35美元的价格出租。1947年沃伦高中毕业时，他已分发了近60万份报纸，靠勤劳和智慧积攒了6000美元。
在以后的大学3年中，沃伦一边干着几乎是全时的工作，一边打着桥牌，而功课也拿到了地毕业时他的积蓄达到9800美元。其间他阅读了本·格雷厄姆的经典著作：峨明的投资者》。这本有关证券投资的著作对巴菲特而言"就像找到了上帝所在"。为此巴菲特大学一毕业就离开家乡奥马哈，只身来到纽约，进入哥伦比亚大学商学院师从他敬仰的本·格雷厄姆。
格雷厄姆被认为是金融分析的开山鼻祖。他为择股奠定了方法论的基础，在此之前，它与赌博这门伪科学毫无差别。格雷厄姆的第一个贡献是明确了投资的定义，格雷厄姆的第二个贡献是提出了普通股投资的数量分析方法。“安全空间法”是他数量分析法的典型代表。
在哥伦比亚大学学习期间，巴菲特如饥似渴地钻研着格雷厄姆的这些理论。他得到了格雷厄姆在哥伦比亚执教22年来淮一给过的A"，在巴菲特后来可以称得上真正的"投资"的实践中他继承、检验并发展了这些理论，使其日臻完美。
1951年，在哥伦比亚大学毕业后，巴菲特回到奥马哈，到父亲的交易部巴菲特一福尔克公司做股票经纪人。在巴菲特一福尔克公司他取得的最大进展不是在投资业上，而是在戴尔·卡内基的公开课上。在课上，他学到了在大庭广众之中谈吐自如的本领。以后，通过在奥马哈大学教《投资学原理》，他使自己的这种本领日臻完善，这种本领对他日后的投资至关重要。1954年，巴菲特前往纽约到恩师格雷厄姆的投资公司——格雷厄姆一纽曼公司任职。由于格雷厄姆的保守态度，使他拒绝对公司进行任何主观的分析，而是乐于坚持自己的教学准则。这常使投资公司出现持币待投的现象，从而丧失了许多机会。巴菲特意识到这一点并开始研究质量因素对公司内在价值的影响。为此他会亲自到公司拜访，探寻一家企业比另一家更成功的秘密。尽管格雷厄姆并不赞成巴菲特的做法，但巴菲特还是把这些研究结果默默地用在自己的投资上，他取得了比格雷厄姆一纽曼公司更高的投资收益率。从1950年离开大学校园以来，巴菲特的个人资本已由9800美元激增到了14万美元。1956年，格雷厄姆退休后，投资公司解散，巴菲特带着他14万美元的"赌注"重返奥马哈。