在未来的10年中，企业的变化会超过它在过去50年中的总变化。
1997年春天，当我正为我们的第一次首席执行官高峰会议准备演说词时，我就在考虑数字时代将会怎样根本性地改变企业。我想做的不仅是一个关于眼花缭乱的技术进展的演说，我想提请大家重视那些企业领袖们时时刻刻都在与之角斗的问题。怎样使用技术帮助你管理好你的企业？技术将会怎样改变企业？技术会怎样助你一臂之力，使你在未来的5～10年中取胜？
如果说80年代是注重质量的年代，90年代是注重再设计的年代，那么21世纪的头10年就是注重速度的时代，是企业本身迅速改造的年代，是信息渠道改变消费者的生活方式和企业期望的年代。质量的提高和商务流程的改进将快得多。当速度提高到足够快时，商务的本性就会发生变化。对销售变化在数小时内而不是数周内做出反应的制造商或零售商，其本质上已不再是制造产品的公司而是提供产品的服务公司。
这些变化之所以发生，是因为由于一个易于接受的简单观念：数字信息流。我们处在信息时代已经有30年的时间了，但由于企业活动中信息流动还是停留在纸的形式上，所以买方寻找卖方的过程并没有发生变化。大部分公司现在都使用数字工具监测他们的基本活动：运行他们的生产系统、印制各种客户发票、管理他们的账目和处理其纳税事务。然而这些只不过是原有过程的自动化而已。
只有极少数公司在把彻底改进其职能的数字技术用于新的程序，从而能使其雇员的才能得到充分发挥，在即将出现的高速商业世界中具备与对手竞争需要的反应速度。很多公司都没有意识到，要完成这些变革的工具现在每个人都能够得到。尽管本质上很多企业问题都是信息问题，但几乎没有人在很好地利用信息。
众多的高级管理人员常常将实时信息的缺乏视作理所当然。长期以来，他们一直生活在没有即手可得的信息的日子里，以至于他们没有意识到自己失去了什么。在我给首席执行官高峰会议的演讲中，一个目标是使他们的期望提高。我要他们对从他们现有的信息技术投资中只得到少得可怜的有用信息这一事实感到震惊。我要让首席执行官们迫切要求得到信息流，认识到这将会使他们快速和确实地了解自己客户的现状。
即使是那些对信息技术做出了大笔投资的公司也并没有得到他们应能得到的结果。有意思的是，这一差距并不是由于缺少技术经费。事实上，很多公司已经完成了对基本材料的投资：用于生产性用途的PC机；用于通信的网络和电子邮件；基本的企业应用程序。典型情况下，一家公司已完成了能给它带来健康的信息流所需要的投资的80％，然而所得到的回报仅是其投资的20％。公司投资额与回报额之间的差距源于下面两点：不理解什么是可行的；当您把合适的信息迅速传递给公司中每一个人时，您看不到这样做的巨大潜力。
变化着的技术和期望
许多公司目前正在进行与信息相关的工作，在几年前这会是很好的事情。获取丰富的信息的费用过去贵得令人不敢问津，而且在80年代，甚至在90年代早期也得不到用于分析和传播信息的工具。但现在我们即将进入21世纪，数字时代的工具和连通性给我们提供了崭新的和不寻常的方法，使我们能容易地获得和共享信息并按信息来行动。
所有形式的信息——数字、文本、声音、视频——首次可以转变成任何一台计算机能存储、处理和传输的数字形式。与标准软件平台结合的标准硬件也首次创造了规模经济，让大小公司都能得到大功率的计算解决方案，而且所费不多。而在个人计算机这一名词中的“个人”意味着单个的知识型工人拥有一个强大的工具，它能分析和使用此类解决方案提供的信息。微处理器革命不仅使PC的性能呈指数式增长，而且它还即将创造整个新一代的数字化个人随身装置——手持电脑、车用PC机、智能卡和一些其他将要出现的设备——这都会普及数字信息的使用。普及的一个关键是因特网技术的改进——它给我们提供了全球连通能力。
在数字时代，“连通性”具有更广泛的意义，而不仅仅是使两个或更多的人相互接触。因特网为信息共享、信息协作和商务创造了一个新的万能空间。它提供了一种新的媒介，具有如电视和电话那样的及时性和自发性，并与书面通信的广度和深度结合起来。此外，寻找信息和把有共同兴趣的同行连接起来的方法则是全新的。
这些新出现的硬件、软件和通信标准将会改造企业和消费者的行为。在10年之内，大多数人将会经常性地在工作时和在家中使用PC、例行使用电子邮件、连接到因特网，携带着存有他们个人的和企业信息的数字设备。新的消费设备将会出现，它们以数字方式处理几乎所有类型的数据——文本、数目、语音、照片、视频。我用短语“万维网工作方式”和“万维网生活方式”来强调雇员和消费者利用了这些数字连接技术的优势之后所产生的影响。今天，通常仅当我们在办公桌前，通过一条实际的线路连接到因特网的时候，我们才与信息发生联系。在将来，便携式数字设备就会使我们经常地与其他系统和其他人保持接触。日常生活使用的设备，如水表、电表、安全系统和汽车也将会连接起来，随时报告它们的使用情况和状态。这些数字信息的各种应用都在接近一个转折点——即消费方式改变的突然性和大规模性。它们将一起根本性地改变我们的生活方式和商务世界。
万维网工作方式已经和正在改变微软和其他一些公司的工作程序。用协作式的数字程序替代书面程序节省了我们数周的预算时间和其他经营时间。使用电子工具的成组人员在一起工作几乎就像一个人工作一样快，而且聚集了整个团队的智慧。士气高涨的团队会吸收每个人的灵感。由于能够更快地存取关于我们的销售、我们的合作伙伴的活动和关于我们的顾客更重要的信息，我们能够对问题和机遇做出更快速的反应。一些其他走向数字化的先锋企业正取得类似的突破。
我们已经给我们的团体注入新层次的电子智能。我不是在谈论任何超自然的东西，或是来源于《星球大战）的神秘的电子人故事。这是某种新的和重要的东西。为了在数字时代发挥作用，我们已经开发了一种新的数字式基础设施，它就像人的神经系统。生物神经系统激发你的反应，使你能对危险和需要做出快速反应。当你思考问题和做出决策时，它提供给你需要的信息。你总是对最重要的事情保持警觉，你的神经系统摒弃了对你不重要的信息。一个企业需要这种类型的神经系统——平稳和有效地运行的能力，对紧急情况和机会做出快速反应的能力，快速地为公司内部需要它的人提供有价值信息的能力，快速做出决策和与客户打交道的能力。
当我正在考虑这些问题和对首席执行官高峰会议的演说稿修改时，一个新概念突然出现在我的脑海中：“数字神经系统”。数字神经系统是一个整体上相当于人的神经系统的数字系统。它提供了完美集成的信息流，在正确的时间到达系统的正确地方。数字神经系统由数字过程组成，这些过程使得一家企业能迅速感知其环境并做出反应、察觉竞争者的挑战和客户的需求，然后组织及时的反应。数字神经系统需要硬件和软件的结合；它与仅由计算机组成的网络不同之处是在于它提供给信息处理员精确、及时和丰富的信息，以及这些信息带来的可能的洞察力和协作能力。
我把数字神经系统作为我演讲的主题。我的目标是激起首席执行官们对驱动信息流的技术潜力的热情，并帮助他们更好地管理他们的企业。我要使他们意识到，如果他们把信息流工作干好，那么单个的业务解决方案就会迎刃而解了。而且由于数字神经系统能使公司的每个部门和个人都受益，我想使他们意识到，只有他们这些首席执行官才能迎接企业观念和文化的变革，这场变革对于围绕着数字信息流通和万维网工作方式重新调整公司行为的方向是必要的。做出这一决定意味着他们需要相当地适应数字技术，才会明白它将会怎样根本性地改变他们的商务流程。
后来，很多首席执行官们向我了解关于数字神经系统的更多信息。由于我继续充实我的想法和谈论这一话题，很多其他的首席执行官、企业管理人员和从事信息技术的专业人员不断向我打听它的详情。每年数以千计的客户来到我们的园区，参观我们企业内部的解决方案，向我们索取更多的信息，如关于我们为什么和怎样建立了我们的数字神经系统，以及他们怎样才能做同样的事情等。本书就是我对这些请求的答复。
我的这本书是写给首席执行官们、其他各种组织的领导人员和各个层次的管理人员的。我将描述数字神经系统会怎样改变企业，通过使任何企业的三个主要成分——客户／伙伴关系、雇员和过程——更有活力从而使各种公众实体更具反应能力。本书内容是围绕着体现这三个主要成分的企业功能组织起来的：商务、知识、管理和企业运作。我从商务开始，因为万维网生活方式正在改变与商务有关的一切，而且这些改变正驱使企业重新改革他们的信息管理和商务运作方式，以便跟上时代。其他的章节讨论信息流的重要性和为其他企业提供通用启示的特殊企业。由于数字神经系统的目标是激发员工们一致的反应，以便为制订和实施企业战略服务，您将会反复地看到、严谨的数字反馈环使企业快速地和经常性地适应各种变化。这是对采用万维网工作方式企业的最根本的回报。
《未来时速》不是一本专业性的书，它只是解释了采用解决真实商务问题的数字程序的原因及其实际用途。有一位首席执行官读了本书最近的手稿后说，书中的例子可以作为样板，帮助他理解在他的公司中怎样使用数字神经系统。这位好心的读者说：“我正在一边为您的书拟定一份评论清单，一边拟定一份可以带回去在我公司实施的措施的清单。”我希望其他企业界读者会发现同样的可供借鉴的经验。对技术更有兴趣的读者，请参观本书的伙伴网址：www.speed-of-thought．com，那里提供了更多的关于某些例子的背景信息，以及评测现有信息系统的能力的技术和建立数字神经系统的体系结构与开发方法。本书的站点里也有我在书中常常引用的一些万维网地址。
要想使数字信息流成为公司不可分割的一部分，下面是12个关键的措施：
对信息工作而言：
1．坚持在组织内通过电子邮件交换信息，这样您就能对消息做出迅速反应。
2．研究在线销售资料，这样能容易地发现模式和共享各种见解。理解整体趋势并为单个消费者提供个人化服务。
3．使用PC机做业务分析，将知识型工人转移到更高层次的关于产品、服务和赢利的思考性工作上去。
4．利用数字工具建立跨部门的虚拟团队，以便能实时地和在世界范围内共享信息和互相借鉴思想。用数字系统记录企业历史供任何人使用。
5，将每一项纸上过程转变为数字过程，消除管理过程的瓶颈，解放知识型工人，让他们干更重要的工作。
对企业运作而言：
6．利用数字工具消除单一目标的工作，或是把它们转变为使用信息处理技术的增值性工作。
7．建立数字反馈环以改进企业流程的效率，改进所创造的产品和服务的质量。每个雇员都应当能够容易地跟踪所有主要指标。
8．利用数字神经系统立即将客户的投诉传送到相关部门。
9．利用数字通信重新划分企业的界限。视客户情形而定，或者扩大充实您的企业，或者缩小企业规模，使之更接近客户。
对商务而言：
10．用信息换时间。与所有的供货商和合伙人使用数字业务处理，以减少循环周期，从而将每一商务流程转变为及时的送货服务。
11．利用数据传输来结束中间商的角色。如果您是一位中间商，使用数字工具能使您“非中间化”，并为您重新经营的业务增值。
12．利用数字工具帮助客户解决自身问题，把个人接触式的服务支持用以响应复杂的和高附加值的客户需求。
每一章讨论一个或几个问题——良好的信息流将会使您能同时干这些事情。事实上，数字神经系统的一个关键功能就是将不同的系统——信息管理、企业运作和商务——连成一个整体。
有几个例子，特别是在商务运作方面的例子，主要是关于微软公司的。这样做有两个原因。首先，客户们想知道作为信息技术的支持者的微软公司是怎样使用技术管理其企业的。我们实践了自己的倡议吗？其次，我以微软公司实际面对的问题为例，深入讨论应用数字系统处理运作问题的基本原理。同时，我还到数十个先驱企业考察，去发现在不同行业中最好的实践。我想证明数字神经系统的广泛适用性。此外，在某些方面，其他的企业在数字协作上已经走在了我们的前面。
在下一个年代里，成功的企业将会是使用数字工具重新创建其工作方式的企业。这些企业将会快速地做出决策，有效地地行动，直接正面地接触其客户。我希望您读完本书时，会对在未来10年中将发生的积极变化充满激情。走向数字化将会使您处在一个变化着的冲击波的前沿，而这一冲击波将会打碎旧有的商务运作方式。数字神经系统会使您以思考的速度经营商务——它是在21世纪成功的关键。