戴尔喜欢集邮，12岁那年，为了得到买邮票的钱，就到离家两条街远的一家中国餐厅洗碗挣钱。戴尔一边打工，一边集邮，时时刻刻关注有关邮票的报道。
戴尔有敏锐的捕捉商机的能力，完全得益于家庭的熏陶。在他家里，处处充满商业气氛，父母经常在餐桌上讨论联邦储备局主席的决定，应该投资哪些公司，该买或该卖哪些股票等等话题。戴尔一心想发财致富。当时正值经济大幅成长的阶段，收藏品的市场非常活跃，邮票市场变化为他初显身手提供了舞台。
他在当时的专业杂志上刊登戴尔集邮社的广告，然后制作出12页的目录，通过杂志进行拍卖，戴尔赚了2000美元，整个社区传为美谈。戴尔初战告捷，非常兴奋，终身难忘。后来在事业中想起这件事,进一步认识到：推销商品时，如果没有中间人，利润会更多些。如果有好点子，绝对能赚到钱。
16岁时，戴尔为《休斯顿邮报》打工，争取订户。报社要他以电话用户名单为依据，以打电话的方式争取新客户。戴尔做过几次尝试，效果不好，决定另辟蹊径。
他观察到：刚结婚的人和刚搬进新房子的人都喜欢订阅报纸，是有效的客户。如何才能找到这两类人呢?他苦苦思索，得到答案：凡是要结婚的人，必须到地方法院申请结婚证书，提供准确地址，真是方便极了。他雇佣了几个高中死党，在休斯顿地区16个县市的地方法院中按图索骥，得到一长串的申请结婚人的姓名和地址，然后分别进行电话联系。
戴尔还认为：能够获得贷款的人也是有经济能力的人，自然是订阅的潜在客户。在一些公司的贷款申请者的名单上，他找到一大串贷款额度最高的人的名单，定为高潜力顾客群，分别进行联系。整个暑假，戴尔四处奔波，不断地给上述人发出信件，附上订阅的资料。开学后，他利用课余和星期天的时间，继续处理收尾工作。结果，他找到数千名订户，一年收入18万美元，比教书的老师收入还高，戴尔实现了自己的愿望，拥有了自己的电脑，也拥有了踏入财富门槛的第一桶金子、起飞的小本钱。
父母当然高兴，夸他是赚钱的奇才。高中毕业后，戴尔想继续赚钱，不想上学，而他的父母坚持让他攻读医学。父命不能违，戴尔开着一辆白色宝马轿车，后座箱里载着3台电脑，得意洋洋地到得克萨斯大学奥斯汀分校的医学院报到注册。戴尔的轿车和电脑是他自己用钱挣来的，同学们都感到惊讶，纷纷向他打听是如何赚到这笔钱的?
当时，什么人都可以卖电脑，休斯顿地区一夜间冒出上百家电脑商店,这些经销商以2000美元卖出，赚取1000美元的利润。这些零售商很少向顾客提供售后服务，甚至没有。由于市场需求旺盛供不应求，零售商大赚特赚。为什么自己不去赚一笔钱呢?戴尔经不住市场的诱惑。
他带着这个念头了解市场行情，发现电脑的售价及利润空间很大，一部IBM的个人电脑售价3000美元，但它的零部件很可能只值600美元以下，这就是商机。戴尔买进匹配的零部件，将电脑升级之后再卖出。一来二去，他不满足赚小钱，开始向批发商购买大量零件，减低成本，多赚钱。
他的房间像个修理厂，不像一个读书的高中生。就这样，戴尔不仅完成了高中学业，而且挣到了属于自己的一笔财富，炫耀式地进入了大学，自豪地向同学讲赚钱的秘密。
大学开公司
对医学天生没有兴趣，商业像磁石一样吸引着他。得克萨斯大学是个非常大的学校，很自由，可以经常逃课，做些旁门左道的事，比如说：创业。戴尔是校园中的另类，同学经常看到他一手拿课本，另一只手拿存储器芯片，许多老师认为他是一个电脑迷。实际上，他在悄悄从事赚钱的职业。下课后，他在宿舍里玩命似地组装和升级电脑，再售出，渐渐地，他有了一些名气，学校附近一些律师和医生等人纷纷把他们的电脑配件拿到宿舍来请他组装，或是把升级过的电脑带回家去。戴尔门庭若市，其赚钱名声在校园内悄悄流传开来。
1984年3月2日，戴尔以个人电脑有限公司(PC'sLimit-ed)的名称，向得克萨斯州政府注册公司登记，将公司设在与同学合住的一间大学生宿舍内。既然踏进商海，就得观察市场行情。长期以来，电脑界都是通过电脑推销商来推销产品，并以此形成全国性的规模。IBM推出个人电脑时，虽然有最完整的销售组织，但还是采用经销商代理的方式，这种方式称作间接销售，为业界所认可。了解这些行情变化后，戴尔陷人经营方式的思考中。
戴尔没有足够的本钱，不能压存货，不能因循守旧，只能创新。他想到以前出售邮票的方法，决定采取直销的方式。这种方式的最大好处是具有价格竞争优势，因为这将零售商的所得回馈给了消费者。戴尔暗暗得意，开始积极行动。
他在当地的报纸上刊登分类广告，大肆鼓吹价格优势和服务周到。顾客由少到多，生意日渐兴旺，因为只要是电脑的生意他什么都做。戴尔公司每个月销售给奥斯汀地区的升级电脑、升级套件、周边配备，价值5万至8万美元。
不久，戴尔租了屋顶的两套公寓做公司的办公室兼生产车间。随着电脑的普及和销售规模的扩大，他不得不再次搬家。
5月初，戴尔电脑公司在北奥斯汀商业中心正式成立，1000美元的注册资金，营业项目和个人电脑公司一样。他租了一个1000平方英尺(约93平米)的办公室，雇佣几个人负责接电话收订单，另外几个人负责处理订单。在制造部门，戴尔聘请了3个电脑组装熟练工，拿着螺丝起子在两米见方的桌面上，做电脑升级的工作。
戴尔没有分身术，只能全心全意地投入到自己的公司，因此，他向校方提出休学申请，学历刚好是大学一年级，戴尔为大学生创业提供了一个典型的事例，激励了一代年轻人，甚至影响到一些国家教育体制的改革。
退学专攻IT
戴尔创业时，资本少，优势是内行。他眼光独到，乘机从经销商手中低价匹配电脑，加上磁盘驱动器和存储器，升级后出售并赚取利润。
在艰苦创业中，公司持续成长，1个月内，办公室扩大到2350平方英尺(约238平方米)。5个月后，再次搬迁到7200平方英尺(约669平方米)的地点。1985年，30000平方英尺(约2787平方米)的办公室才让戴尔松了一口气。
1986年底，戴尔公司的营业额达到600万美元并享有一定的知名度。从而引起社会的普遍关注。投资银行家开始打电话并询问：你们为什么不公开上市?风险投资人来电探问：要不要增资?其他公司也派人问：是否愿意把公司卖掉。戴尔决定将公司上市，筹资扩大生产规模。